虫刺され・感染症から身を守る知識

スズメバチの研究を長年続けている専門家に、キイロスズメバチが作り上げるあの巨大な構造物の秘密についてお話を伺いました。キイロスズメバチの巣を間近で見ると、その表面には薄茶色や濃褐色が入り混じった美しいマーブル模様が広がっていますが、この材料が何であるかをご存知でしょうか。彼らは、立ち枯れた木や朽ちた切り株、あるいは住宅の塀や古い電柱といった場所から、強力な顎で樹木の繊維を削り取ってきます。これを口の中で唾液と混ぜ合わせ、丁寧に練り上げることで、非常に軽量で丈夫な「和紙」のような素材を作り出します。キイロスズメバチの巣が他のハチの巣よりも急速に巨大化できるのは、彼らがこの紙作りの技術に極めて長けており、かつ周囲から多種多様な材料を効率よく集めてくるからです。専門家によれば、この巣の外壁は何層にも重なった多層構造になっており、その隙間に空気の層を作ることで、驚異的な断熱効果を発揮しているのだそうです。真夏の炎天下であっても、あるいは急な冷え込みがあったとしても、巣の内部の温度は幼虫の成長に最適な三十二度前後に一定に保たれています。この「天然のエアコン」とも呼べる機能こそが、キイロスズメバチが日本全国の多様な気候に適応し、都市部のアスファルト熱にも負けずに繁殖を続けられる最大の武器なのです。また、この巣の材料は、単に温度を保つだけでなく、雨水を弾く撥水性も備えています。激しい夕立に見舞われても、内部に水が染み込むことはなく、幼虫や蛹が溺れることはありません。インタビューを通じて明らかになったのは、あの不気味な巨大な塊が、実は昆虫界における最先端の建築技術の結晶であるという事実です。しかし、その優れた断熱性能と堅牢さが、家屋の屋根裏や断熱材の中に作られた場合には大きな問題となります。一度定着してしまえば、外部からの熱変化に左右されず、ハチたちは冬の手前まで勢力を拡大し続けることができるからです。彼らの建築能力を科学的に理解することは、その驚異的な生命力を正しく畏怖し、住宅への侵入を未然に防ぐための重要な知見となります。

近年の都市化に伴い、野生生物の多くが姿を消す中で、キイロスズメバチの勢力図はむしろ拡大の一途を辿っています。その鍵を握るのが、彼ら独自の生態である「引越し」のメカニズムです。キイロスズメバチの女王は、春になるとまず狭くて暗い場所、例えば石垣の隙間やネズミの掘った穴、住宅の壁の内部などに初期の巣を作ります。しかし、働き蜂が増えて巣が物理的に限界に達すると、彼らは一族の繁栄を維持するために、より広大で開放的な場所、すなわち軒下や高い樹木の枝へと拠点を移します。これを引越しと呼びますが、移動後の巣の成長速度は凄まじく、一ヶ月もあれば小さな初期巣から巨大な球体へと変貌を遂げます。都市部においては、この引越し先として選ばれるのが、公園の遊具や駅のホームの裏側、さらにはマンションの換気口といった、人間との距離が極めて近い場所です。都会には天敵となる大鷹やカラスが少ない一方で、自動販売機から漏れるシロップや生ゴミといった豊富な糖分やタンパク源が溢れており、彼らにとっては自然界よりも遥かに食糧事情が良いのです。また、コンクリートに囲まれた都市部は夜間も気温が下がりにくいため、キイロスズメバチは夜遅くまで活動を続けることが可能になります。このように、都市の構造そのものが彼らの巨大な巣を支えるインフラとして機能してしまっているのが現状です。専門的な視点で見れば、キイロスズメバチの巣を駆除することは、単に個別の問題を解決するだけでなく、都市の生態系のバランスを調整する作業でもあります。彼らが引越しを行う前の、五月から六月の初期段階で一次的な巣を特定し、これを排除できれば、夏以降の二次的な巨大巣の出現を劇的に減らすことができます。しかし、見えない場所に隠された初期の巣を見つけるのは至難の業であり、それが都市部におけるハチ被害が絶えない理由でもあります。私たちは、この引越しという巧妙な生存戦略を理解した上で、身の回りのわずかな隙間に目を光らせ、彼らに「この場所は引越し先として相応しくない」と教え込むような環境管理を徹底しなければなりません。