虫刺され・感染症から身を守る知識

スズメバチの研究を長年続けている専門家に、キイロスズメバチが作り上げるあの巨大な構造物の秘密についてお話を伺いました。キイロスズメバチの巣を間近で見ると、その表面には薄茶色や濃褐色が入り混じった美しいマーブル模様が広がっていますが、この材料が何であるかをご存知でしょうか。彼らは、立ち枯れた木や朽ちた切り株、あるいは住宅の塀や古い電柱といった場所から、強力な顎で樹木の繊維を削り取ってきます。これを口の中で唾液と混ぜ合わせ、丁寧に練り上げることで、非常に軽量で丈夫な「和紙」のような素材を作り出します。キイロスズメバチの巣が他のハチの巣よりも急速に巨大化できるのは、彼らがこの紙作りの技術に極めて長けており、かつ周囲から多種多様な材料を効率よく集めてくるからです。専門家によれば、この巣の外壁は何層にも重なった多層構造になっており、その隙間に空気の層を作ることで、驚異的な断熱効果を発揮しているのだそうです。真夏の炎天下であっても、あるいは急な冷え込みがあったとしても、巣の内部の温度は幼虫の成長に最適な三十二度前後に一定に保たれています。この「天然のエアコン」とも呼べる機能こそが、キイロスズメバチが日本全国の多様な気候に適応し、都市部のアスファルト熱にも負けずに繁殖を続けられる最大の武器なのです。また、この巣の材料は、単に温度を保つだけでなく、雨水を弾く撥水性も備えています。激しい夕立に見舞われても、内部に水が染み込むことはなく、幼虫や蛹が溺れることはありません。インタビューを通じて明らかになったのは、あの不気味な巨大な塊が、実は昆虫界における最先端の建築技術の結晶であるという事実です。しかし、その優れた断熱性能と堅牢さが、家屋の屋根裏や断熱材の中に作られた場合には大きな問題となります。一度定着してしまえば、外部からの熱変化に左右されず、ハチたちは冬の手前まで勢力を拡大し続けることができるからです。彼らの建築能力を科学的に理解することは、その驚異的な生命力を正しく畏怖し、住宅への侵入を未然に防ぐための重要な知見となります。

近年の都市化に伴い、野生生物の多くが姿を消す中で、キイロスズメバチの勢力図はむしろ拡大の一途を辿っています。その鍵を握るのが、彼ら独自の生態である「引越し」のメカニズムです。キイロスズメバチの女王は、春になるとまず狭くて暗い場所、例えば石垣の隙間やネズミの掘った穴、住宅の壁の内部などに初期の巣を作ります。しかし、働き蜂が増えて巣が物理的に限界に達すると、彼らは一族の繁栄を維持するために、より広大で開放的な場所、すなわち軒下や高い樹木の枝へと拠点を移します。これを引越しと呼びますが、移動後の巣の成長速度は凄まじく、一ヶ月もあれば小さな初期巣から巨大な球体へと変貌を遂げます。都市部においては、この引越し先として選ばれるのが、公園の遊具や駅のホームの裏側、さらにはマンションの換気口といった、人間との距離が極めて近い場所です。都会には天敵となる大鷹やカラスが少ない一方で、自動販売機から漏れるシロップや生ゴミといった豊富な糖分やタンパク源が溢れており、彼らにとっては自然界よりも遥かに食糧事情が良いのです。また、コンクリートに囲まれた都市部は夜間も気温が下がりにくいため、キイロスズメバチは夜遅くまで活動を続けることが可能になります。このように、都市の構造そのものが彼らの巨大な巣を支えるインフラとして機能してしまっているのが現状です。専門的な視点で見れば、キイロスズメバチの巣を駆除することは、単に個別の問題を解決するだけでなく、都市の生態系のバランスを調整する作業でもあります。彼らが引越しを行う前の、五月から六月の初期段階で一次的な巣を特定し、これを排除できれば、夏以降の二次的な巨大巣の出現を劇的に減らすことができます。しかし、見えない場所に隠された初期の巣を見つけるのは至難の業であり、それが都市部におけるハチ被害が絶えない理由でもあります。私たちは、この引越しという巧妙な生存戦略を理解した上で、身の回りのわずかな隙間に目を光らせ、彼らに「この場所は引越し先として相応しくない」と教え込むような環境管理を徹底しなければなりません。

インターネット通販の普及により、私たちの家庭には日々、多くの段ボールが届けられます。しかし、この便利な梱包材が、実はゴキブリにとって最高の産卵場所であり、家の中に彼らを招き入れる「トロイの木馬」となっていることをご存知でしょうか。なぜ、ゴキブリはこれほどまでに段ボールを好むのでしょうか。その理由は、段ボールが持つ、いくつかの特性にあります。第一に、その「構造」です。段ボールは、波状に加工された中芯（なかしん）を、二枚の紙で挟んだ三層構造になっています。この波状の部分が作り出す、無数の狭い隙間は、ゴキ-ブリにとって、外敵から身を守り、卵（卵鞘）を産み付けるのに、まさに理想的な空間なのです。暗くて、狭くて、保温性も高い。彼らにとって、これ以上のベビーベッドはありません。第二に、「匂い」です。段ボールの接着に使われる糊には、デンプンが含まれており、これがゴキブリの餌となります。また、段ボールそのものも、彼らが好むセルロースでできています。さらに、輸送の過程で、様々な食品の匂いが染み付いていることもあり、ゴキブリを強く誘引します。第三に、「湿度」です。紙製品である段ボールは、湿気を吸収しやすく、ジメジメとした環境を好むゴキブリにとって、快適な湿度を保ってくれます。そして、最も恐ろしいのが、私たちが荷物を受け取る前の「流通過程」で、すでに卵が産み付けられている可能性があることです。倉庫や配送トラックの中といった、段ボールが山積みになっている場所は、ゴキブリにとって格好の繁殖拠点です。そこに潜んでいたゴキブリが、段ボールに卵を産み付け、それが私たちの家に配達され、暖かい室内で孵化し、大繁殖を始める。これが、家の中にゴキブリがいなかったはずなのに、突然現れるようになる、最も一般的なシナリオの一つなのです。このリスクを避けるための対策は、ただ一つ。「荷物が届いたら、すぐに中身を取り出し、段ボールは即座に畳んで、家の外に出す」。この習慣を徹底することです。

バルサンを指定時間よりも長く放置してしまった時、「もしかして、その分、害虫駆除の効果も高まるのでは？」と、淡い期待を抱く方もいるかもしれません。しかし、残念ながら、その期待はほとんどの場合、裏切られることになります。結論から言うと、放置時間を長くしても、害虫駆除の効果が劇的に向上することは、ほとんどありません。バルサンの効果は、最初の数時間、つまり煙や霧が室内に充満し、隅々まで行き渡る過程で、そのピークを迎えます。有効成分である殺虫剤の微粒子が、害虫の呼吸器や皮膚に直接作用することで、駆除効果を発揮するのです。製品に記載されている「2〜3時間」という時間は、この効果が最大限に発揮され、かつ、安全に後処理を始められるように、科学的なデータに基づいて算出された、最適な時間なのです。この時間を超えて放置しても、すでに室内に充満した殺虫成分の濃度が、それ以上高まるわけではありません。むしろ、時間の経過と共に、煙や霧の粒子は重力に従ってゆっくりと床や家具の表面に落下・付着していくだけです。もちろん、その過程で、まだ生き残っていた害虫に薬剤が接触し、とどめを刺すといった副次的な効果は、ある程度期待できるかもしれません。しかし、それは、規定時間通りに使用した場合の効果と、ほとんど差がないレベルです。一方で、バルサンが効果を発揮しにくい、ゴキブリの卵（卵鞘）などに対して、放置時間を長くしたからといって、その硬い殻を貫通して効果が及ぶようになる、ということもありません。つまり、長時間放置するという行為は、駆除効果の向上というメリットがほとんどない一方で、前述したような、健康や家財へのリスク、そして後片付けの手間を、不必要に増大させてしまうだけの、割に合わない行為なのです。バルサンのパッケージに書かれた使用法は、長年の研究と実験の末に導き出された「最適解」です。その指示に、素直に従うことが、最も安全で、最も効率的な害虫駆除の方法と言えるでしょう。